¿Cómo obtienen los heterótrofos su alimento?
Ciclo entre autótrofos y heterótrofos. Los autótrofos utilizan la luz, el dióxido de carbono (CO2) y el agua para formar oxígeno y compuestos orgánicos complejos, principalmente mediante el proceso de fotosíntesis (flecha verde). Ambos tipos de organismos utilizan dichos compuestos a través de la respiración celular para generar ATP y volver a formar CO2 y agua (dos flechas rojas).
Un heterótrofo (/ˈhɛtərəˌtroʊf, -ˌtrɒf/; [1][2] del griego antiguo ἕτερος (héteros) ‘otro’, y τροφή (trophḗ) ‘nutrición’) es un organismo que no puede producir su propio alimento, sino que toma la nutrición de otras fuentes de carbono orgánico, principalmente materia vegetal o animal. En la cadena alimentaria, los heterótrofos son consumidores primarios, secundarios y terciarios, pero no productores[3][4] Los organismos vivos que son heterótrofos incluyen todos los animales y hongos, algunas bacterias y protistas,[5] y muchas plantas parásitas. El término heterótrofo surgió en microbiología en 1946 como parte de una clasificación de los microorganismos basada en su tipo de nutrición[6]. El término se utiliza ahora en muchos campos, como la ecología para describir la cadena alimentaria.
Ejemplos de heterótrofos
Como todos los seres vivos, los procariotas necesitan energía y carbono. Satisfacen estas necesidades de diversas maneras. De hecho, los procariotas tienen casi todos los tipos posibles de metabolismo. Pueden obtener energía de la luz (foto) o de compuestos químicos (quimio). Pueden obtener el carbono del dióxido de carbono (autótrofos) o de otros seres vivos (heterótrofos). La mayoría de los procariotas son quimioheterótrofos. Dependen de otros organismos para obtener energía y carbono. Muchos descomponen los desechos orgánicos y los restos de organismos muertos. Desempeñan un papel vital como descomponedores y ayudan a reciclar el carbono y el nitrógeno. Los fotoautótrofos son importantes productores. Son especialmente importantes en los ecosistemas acuáticos.
Para agrupar a los procariotas se pueden utilizar dos grandes necesidades nutricionales. Son (1) el metabolismo del carbono, su fuente de carbono para construir moléculas orgánicas dentro de las células, y (2) el metabolismo energético, su fuente de energía utilizada para el crecimiento.
Figura 1. Este diagrama de flujo ayuda a determinar si una especie es autótrofa o heterótrofa, fotótrofa o quimiótrofa. Por ejemplo, “¿Obtener carbono en otro lugar?” pregunta si la fuente de carbono es otro organismo. Si la respuesta es “sí”, el organismo es heterótrofo. Si la respuesta es “no”, el organismo es autótrofo.
El proceso por el cual las células cosechan energía de los alimentos
Todos los organismos vivos de la Tierra están formados por una o varias células. Cada célula funciona con la energía química que se encuentra principalmente en las moléculas de hidratos de carbono (alimentos), y la mayoría de estas moléculas se producen mediante un proceso: la fotosíntesis. A través de la fotosíntesis, algunos organismos convierten la energía solar (luz del sol) en energía química, que se utiliza para construir moléculas de hidratos de carbono. La energía utilizada para mantener unidas estas moléculas se libera cuando un organismo descompone los alimentos. Las células utilizan entonces esta energía para realizar un trabajo, como la respiración celular.
La energía que se aprovecha de la fotosíntesis entra continuamente en los ecosistemas de nuestro planeta y se transfiere de un organismo a otro. Por tanto, directa o indirectamente, el proceso de fotosíntesis proporciona la mayor parte de la energía que necesitan los seres vivos de la Tierra.
Algunos organismos pueden realizar la fotosíntesis, mientras que otros no. Un autótrofo es un organismo que puede producir su propio alimento. Las raíces griegas de la palabra autótrofo significan “propio” (auto) “alimentador” (troph). Las plantas son los autótrofos más conocidos, pero existen otros, como ciertos tipos de bacterias y algas (Figura 5.2). Las algas oceánicas aportan enormes cantidades de alimento y oxígeno a las cadenas alimentarias mundiales. Las plantas también son fotoautótrofas, un tipo de autótrofo que utiliza la luz solar y el carbono del dióxido de carbono para sintetizar energía química en forma de carbohidratos. Todos los organismos que realizan la fotosíntesis necesitan luz solar.
¿Qué son los autótrofos y cómo obtienen la energía?
La autotrofia es un estilo de vida en el que los compuestos inorgánicos cubren todas las necesidades nutricionales de un organismo. Esta definición lleva implícita la capacidad de un organismo de obtener todo el carbono celular a partir del dióxido de carbono. La energía puede derivarse de dos fuentes: (1) Los fotoautótrofos son fotosintéticos y obtienen la energía de la luz solar. (2) Los quimiolitoautótrofos obtienen la energía mediante la oxidación de sustancias inorgánicas. La tabla 1 muestra una clasificación general de los organismos en función de las fuentes de carbono y energía.