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El uso de la bioenergía se divide en dos categorías principales: “tradicional” y “moderno”. El uso tradicional se refiere a la combustión de biomasa en formas como la madera, los residuos animales y el carbón vegetal tradicional. Las tecnologías modernas de bioenergía incluyen los biocombustibles líquidos producidos a partir del bagazo y otras plantas; las biorrefinerías; el biogás producido a través de la digestión anaeróbica de los residuos; los sistemas de calefacción con pellets de madera; y otras tecnologías.
Alrededor de tres cuartas partes del uso de energía renovable en el mundo se relacionan con la bioenergía, y más de la mitad consiste en el uso tradicional de la biomasa. La bioenergía representó alrededor del 10% del consumo total de energía final y el 1,9% de la generación mundial de electricidad en 2015.
La biomasa tiene un importante potencial para impulsar el suministro de energía en países poblados con una demanda creciente, como Brasil, India y China. Puede quemarse directamente para la calefacción o la generación de energía, o puede convertirse en sustitutos del petróleo o el gas. Los biocombustibles líquidos, un cómodo sustituto renovable de la gasolina, se utilizan sobre todo en el sector del transporte.
Definición de biomasa
Desde que la humanidad aprovechó el poder del fuego, ha dependido de él para cocinar, mantenerse caliente y proporcionar energía para otros usos. En muchas partes del tercer mundo, la práctica tradicional de quemar biomasa y desechos para producir calor y otras formas de energía sigue ayudando a satisfacer la necesidad que surge de la falta de servicios energéticos modernos fiables. Aunque las regiones de menor renta están empezando a utilizar formas de energía más modernas, la biomasa y los residuos siguen siendo una fuente de energía habitual, y representan el 14% de la producción energética mundial.
a) La deforestación provoca la degradación de la tierra, ya que el suelo desnudo está sujeto a la erosión del agua y del viento. Además, los 20 países que más utilizan la biomasa se encuentran en los trópicos. En el clima tropical, la biomasa de desecho se descompone rápidamente para formar materia orgánica, debido a las temperaturas ideales y a la humedad. Estas condiciones climáticas ideales también ayudan a que las plantas crezcan rápidamente utilizando los nutrientes, por lo que la mayor parte de los nutrientes de un sistema tropical están encerrados en los árboles y no están presentes en el suelo. Cuando se cortan y eliminan los árboles, estos nutrientes dejan de circular en ese ecosistema, lo que provoca un empobrecimiento del suelo.
Cómo funciona la energía de la biomasa
Las materias primas de base biológica pueden utilizarse para producir una serie de productos de cuidado personal, como cremas para la piel, champú, rímel y otros. Por ejemplo, la acetona de su quitaesmalte puede producirse mediante la fermentación de azúcares vegetales, mientras que el ácido palmítico que da a su cabello ese brillo después del acondicionamiento es uno de los ácidos grasos saturados más comunes que se encuentran en los microorganismos y las plantas. La demanda pública ha renovado el interés de la industria por los cosméticos de base biológica, y las innovaciones en biotecnología están haciendo que estos productos sean más baratos y eficientes de fabricar. El mercado de ingredientes para el cuidado personal superó los 15.000 millones de dólares en 2019, y los recursos de base biológica representan alrededor del 20% de esa cantidad.
El poder de los detergentes y limpiadores reside en su capacidad para eliminar la materia no deseada de las superficies. Deben esta característica única a dos clases de productos químicos -tensioactivos y disolventes- que pueden producirse a partir de la biomasa. Estos productos químicos de base biológica se encuentran en los detergentes para la ropa, los limpiadores en spray y otros productos de limpieza. Por ejemplo, Sironix Renewables está trabajando en el desarrollo de una clase de tensioactivos de base biológica conocidos como tensioactivos oleofuránicos que pueden aumentar la biodegradabilidad de los detergentes reduciendo su impacto en los procesos de tratamiento de aguas residuales.Sironix ha recibido financiación del BETO para trabajar con el Laboratorio Nacional de Los Álamos en el cribado de posibles catalizadores que podrían aumentar la selectividad de las reacciones para desarrollar tensioactivos conocidos y acelerar el proceso de síntesis de nuevos candidatos a tensioactivos. Estos productos químicos pueden utilizarse en detergentes u otros productos de limpieza y también pueden disminuir el volumen necesario para la limpieza, lo que puede reducir las necesidades de embalaje.
Ventajas e inconvenientes de la energía de la biomasa
La biomasa es una fuente de energía renovable, generada a partir de la quema de madera, plantas y otras materias orgánicas, como el estiércol o los residuos domésticos. Al quemarse libera dióxido de carbono (CO2), pero mucho menos que los combustibles fósiles. Consideramos que la biomasa es una fuente de energía renovable, si se sustituyen las plantas u otras materias orgánicas que se queman.
A medida que el Reino Unido se aleja de los combustibles fósiles, es interesante observar cuáles son las fuentes de energía más frecuentes que sustituyen al carbón. La biomasa sólo aportó alrededor del 4% durante el periodo más largo de generación de electricidad sin carbón en el Reino Unido hasta la fecha, mientras que otras opciones “verdes” como la eólica y la solar representaron el 12 y el 11% respectivamente.
Sin embargo, el informe de junio de 2019 de la Asociación de Energías Renovables sugiere que la bioenergía podría triplicarse desde los niveles actuales hasta el 16% en 2032, y podría desempeñar un papel para que el Reino Unido vuelva a cumplir los objetivos de reducción de emisiones. Otro informe de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) ha sugerido que la biomasa podría proporcionar el 60% de la energía renovable mundial para 2030.