Qué usos tiene la energía
La madera (una fuente de energía renovable) fue la forma preeminente de energía hasta mediados o finales del siglo XIX, aunque los molinos de agua fueron importantes para algunos de los primeros desarrollos industriales. El carbón pasó a ser dominante a finales del siglo XIX antes de ser superado por los productos petrolíferos a mediados del siglo pasado, época en la que el uso del gas natural también aumentó rápidamente.
Desde mediados del siglo XX, el uso del carbón ha vuelto a aumentar (principalmente como fuente de energía primaria para la generación de energía eléctrica), y una nueva forma de energía -la energía eléctrica nuclear- ha hecho una contribución cada vez más significativa. Tras una pausa en los años 70, el uso del petróleo y el gas natural reanudó su crecimiento, y el patrón general de uso de la energía desde finales del siglo XX se ha mantenido bastante estable.
Consumo de energía por países
Hace más de 8.000 años, el ser humano descubrió que las velas podían utilizarse para aprovechar la energía del viento para el transporte. Más tarde, la energía eólica volvió a utilizarse, esta vez para hacer girar cosas como la primera “granja eólica” en forma de molinos de viento que hacían girar ruedas de agua para moler el grano.
Antes de 1850, el fuego de leña era la principal fuente para calentar, cocinar y producir el vapor utilizado en las máquinas de ferrocarril. Otras fuentes utilizadas en aquella época eran el agua, el viento, el carbón y, en menor medida, el gas natural manufacturado.
Aunque parezca mentira, los chinos ya utilizaban el gas natural en el año 500 a.C. El bambú, que se encontraba en el suelo, se utilizaba para canalizar el gas y utilizarlo para hervir el agua de mar y eliminar la sal. Sí, ¡la primera tubería de gas natural del mundo!
Por esa misma época, los ingenieros de la antigua Roma desarrollaron un sistema de calefacción llamado hipocausto. Al construir las casas, se añadía un espacio abierto bajo el suelo donde un fuego permitía el paso de aire caliente para calentar la habitación de arriba. Esta tecnología de hipocausto, desarrollada por los romanos, se utilizaba para calentar las habitaciones, calentar los baños y se convirtió en un complemento habitual en las nuevas construcciones de la región.
Historia del carbón
En la Edad Media, las principales fuentes de energía eran la leña, el carbón vegetal, los animales y la fuerza muscular humana. En 1860, el 93% de la energía gastada en Inglaterra y Gales procedía del carbón. La transición fue lenta y en gran parte se produjo antes de la Revolución Industrial: La proporción del carbón en la generación de energía en Inglaterra y Gales pasó del 10 por ciento en 1560 al 35 por ciento en 1660 y alcanzó el 64 por ciento en 1760, fecha que suele considerarse el inicio de la Revolución Industrial. ¿Por qué se produjo la transición cuando lo hizo y por qué fue tan lenta?
Historia del consumo de energía en el mundo
En Londres, Thomas Edison inaugura la primera central eléctrica de carbón que proporciona electricidad para el alumbrado, seguida unos meses después por la central de Pearl Street, en Nueva York, con capacidad para encender 7.200 lámparas.
En Larderello (Italia), Piero Ginori Conti genera electricidad mediante energía geotérmica. En 1911, se construye en Larderello la primera central eléctrica geotérmica del mundo, que pasará a abastecer a los ferrocarriles italianos.
Los Laboratorios Bell desarrollan la primera célula fotovoltaica práctica de silicio, que produce electricidad a partir de la luz solar. El New York Times afirma que esto puede marcar una nueva era en la que se aproveche la “energía casi ilimitada del sol”.
Un reactor experimental en Obninsk (Rusia) es el primer reactor nuclear que suministra electricidad a una red eléctrica. Calder Hall, el primer reactor a escala industrial, se inaugura dos años después en el norte de Inglaterra.
El rápido crecimiento económico de China hace que supere a Estados Unidos en consumo energético. En 2015, consumía un 32% más que Estados Unidos, aunque su consumo per cápita era sólo un tercio.