Historia de la producción de energía
En Londres, Thomas Edison inaugura la primera central eléctrica de carbón que proporciona electricidad para el alumbrado, seguida unos meses más tarde por la central de Pearl Street, en Nueva York, con capacidad para encender 7.200 lámparas.
En Larderello (Italia), Piero Ginori Conti genera electricidad mediante energía geotérmica. En 1911, se construye en Larderello la primera central eléctrica geotérmica del mundo, que pasa a abastecer a los ferrocarriles italianos.
Los Laboratorios Bell desarrollan la primera célula fotovoltaica práctica de silicio, que produce electricidad a partir de la luz solar. El New York Times afirma que esto puede marcar una nueva era en la que se aproveche la “energía casi ilimitada del sol”.
Un reactor experimental en Obninsk (Rusia) es el primer reactor nuclear que suministra electricidad a una red eléctrica. Calder Hall, el primer reactor a escala industrial, se inaugura dos años después en el norte de Inglaterra.
El rápido crecimiento económico de China hace que supere a Estados Unidos en consumo energético. En 2015, consumía un 32% más que Estados Unidos, aunque su consumo per cápita era sólo un tercio.
Historia de la energía
Hoy en día, cuando pensamos en las combinaciones energéticas, pensamos en una gran variedad de fuentes: carbón, petróleo, gas, energía nuclear, hidroeléctrica, solar, eólica y biocombustibles. Pero si miramos atrás, hace un par de siglos, nuestras combinaciones energéticas eran relativamente homogéneas. Y la transición de una fuente a otra era increíblemente lenta.
En el gráfico mostrado vemos el consumo mundial de energía primaria desde el año 1800. Estos datos anteriores proceden de la obra de Vaclav Smil Energy Transitions: Global and National Perspectives.1 Los datos a partir de 1965 proceden de la última edición del Statistical Review of World Energy de BP.2
Vemos que hasta mediados del siglo XIX, la biomasa tradicional -la quema de combustibles sólidos como la madera, los residuos de las cosechas o el carbón vegetal- era la fuente de energía dominante en todo el mundo. Pero con la Revolución Industrial surgió el carbón, seguido del petróleo, el gas y, a finales del siglo XX, la energía hidráulica.
Lo que Vaclav Smil -y otros investigadores que estudian estas transiciones energéticas a largo plazo entre países- destaca en su trabajo es la lentitud con la que se han producido las transiciones energéticas en el pasado. La velocidad y la escala de la transición energética que necesitamos hoy en día para pasar de los combustibles fósiles a la energía baja en carbono es, por tanto, un nuevo reto, muy diferente del pasado.
Historia del carbón
Desde las estufas de leña hasta las fábricas de carbón, pasando por el gas y el petróleo de la era del automóvil, la historia de la energía en Estados Unidos está marcada por muchos cambios. Representar visualmente estas transiciones a lo largo de cientos de años puede ofrecer nuevas perspectivas sobre el camino histórico hacia el panorama energético actual y los posibles caminos hacia un sistema energético más limpio en el futuro.
Una nueva visualización interactiva creada por una colaboración única de investigadores en geociencias, historia y ciencia de datos crea un relato vívido y comprensible de cómo evolucionó el uso de la energía a lo largo de 220 años de historia de Estados Unidos. Combinando una forma clásica de visualización de datos llamada diagrama de Sankey con una animación web interactiva, el gráfico ilustra el flujo de diferentes fuentes de energía en los sectores residencial/comercial, agrícola, industrial y de transporte desde 1800 hasta 2019.
En menos de un minuto, la visualización muestra cómo Estados Unidos ha pasado de utilizar casi exclusivamente biomasa -como madera para las estufas o pienso para los caballos- a principios del siglo XIX al diverso sistema energético actual, dominado por el petróleo y el gas natural, pero con contribuciones todavía significativas del carbón y la energía nuclear, mientras que el uso de las energías renovables sigue siendo reducido. A medida que se producen grandes cambios históricos, como la Revolución Industrial, el aprovechamiento de la electricidad y la construcción del sistema interestatal de Estados Unidos, los afluentes del gráfico fluctúan con fluidez en grosor y salto entre sectores económicos.
La revolución energética
Una familia estadounidense típica desde la fundación de nuestro país utilizaba la madera (una fuente de energía renovable) como principal fuente de energía hasta mediados o finales del siglo XIX. El primer crecimiento industrial se alimentaba de molinos de agua. El carbón pasó a ser dominante a finales del siglo XIX antes de ser superado por los productos petrolíferos a mediados del siglo pasado, época en la que el uso del gas natural también aumentó rápidamente.
Desde mediados del siglo XX, el uso del carbón ha vuelto a aumentar (principalmente como fuente de energía primaria para la generación de energía eléctrica), y ha surgido una nueva forma de energía: la energía eléctrica nuclear. Tras una pausa en la década de 1970, el uso del petróleo y el gas natural reanudó su crecimiento, y el patrón general de uso de la energía desde finales del siglo XX se ha mantenido bastante estable.
Aunque la historia energética general de Estados Unidos se caracteriza por cambios significativos a medida que se desarrollan nuevas formas de energía, los tres principales combustibles fósiles -petróleo, gas natural y carbón, que en conjunto proporcionaron el 87% del total de la energía primaria de Estados Unidos en la última década- han dominado la combinación de combustibles de Estados Unidos durante más de 100 años. Los recientes aumentos en la producción nacional de líquidos de petróleo y gas natural han provocado cambios entre los usos de los combustibles fósiles (en gran medida, de la generación de energía con carbón a la de gas natural), pero es probable que el predominio de estas tres fuentes de energía continúe en el futuro.