Ventajas de los combustibles fósiles
Combustible fósil es un término utilizado para describir un grupo de fuentes de energía que se formaron a partir de antiguas plantas y organismos durante el Período Carbonífero, hace aproximadamente 286 – 360 millones de años1, antes de la era de los dinosaurios.
En aquella época, la tierra estaba cubierta de pantanos llenos de microorganismos, organismos marinos, árboles, helechos y otras plantas de gran tamaño. A medida que los organismos y las plantas morían, se hundían en el fondo de los pantanos y los océanos y formaban capas de un material esponjoso llamado turba. A lo largo de millones de años, la turba fue cubierta por arena, arcilla y otros minerales, que convirtieron la turba en roca sedimentaria. Con el tiempo, se formaron diferentes tipos de combustibles fósiles, dependiendo de la combinación de materia orgánica presente, el tiempo que estuvo enterrada y las condiciones de temperatura y presión que existían cuando se descomponían. 2
Los combustibles fósiles son la principal fuente de energía del mundo, ya que representan el 82% del suministro energético mundial.4 Los países no pertenecientes a la OCDE poseen la mayoría de las reservas probadas de todos los combustibles fósiles.5 Estas fuentes de energía han impulsado, y siguen impulsando, la industrialización de las naciones. Tienen una gran variedad de aplicaciones, desde la producción de electricidad hasta el combustible para el transporte. Además, los combustibles fósiles son necesarios para la producción de una serie de productos comunes, como pinturas, detergentes, polímeros (incluidos los plásticos), cosméticos y algunos medicamentos.
Energía de los combustibles fósiles
Los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, son el hombre del saco del movimiento ecologista, y con razón. Se sabe que liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero cuando se queman para obtener energía, lo que provoca un cambio climático peligroso. Además, los métodos utilizados para acceder a estas fuentes de combustible (pensemos en la fracturación hidráulica, las arenas bituminosas y la minería extensiva) pueden ser muy perjudiciales para el medio ambiente.
Si todo esto es cierto, si la quema de combustibles fósiles es realmente perjudicial para la vida en la Tierra, ¿por qué seguimos utilizándolos como fuente principal de energía en la mayor parte del mundo? Aunque los problemas de los combustibles fósiles y los beneficios de la energía “verde” se conocen desde hace décadas, nuestro consumo global de energía no ha hecho más que aumentar, y seguimos obteniendo aproximadamente el 80% de nuestra energía de los combustibles fósiles.
Con toda la palabrería sobre lo horribles que son los combustibles fósiles, casi siempre se olvida un hecho relevante. Los combustibles fósiles son fantásticos en su trabajo, es decir, en la producción de energía. Las reservas de combustibles fósiles de la Tierra se formaron a lo largo de millones de años cuando la materia orgánica de antiguas plantas y microorganismos (no de dinosaurios) se comprimió y calentó hasta formar densos depósitos de carbono, básicamente depósitos de energía condensada. Por esta razón, los combustibles fósiles son increíblemente “densos en energía”, lo que significa que un poco de combustible fósil puede producir una gran cantidad de energía. Esta cualidad de densidad energética es lo que llevó a Europa a adoptar el carbón en lugar de la madera como fuente de combustible, y este súbito aumento de la energía disponible condujo finalmente a la revolución industrial. El carbón, el petróleo y el gas natural parecen existir para ser combustibles.
La quema de combustibles fósiles provoca
La contaminación por nitrógeno en el aire no sólo afecta a la calidad del aire que respiramos, sino también a la tierra y al agua. El nitrógeno es el elemento más abundante en el aire y es esencial para la vida vegetal y animal. Las fuentes de nitrógeno procedentes de las actividades humanas, como la generación de energía eléctrica, la industria, el transporte y la agricultura, pueden alterar el equilibrio natural del nitrógeno en el medio ambiente.
Cuando los combustibles fósiles se queman, liberan óxidos de nitrógeno a la atmósfera, que contribuyen a la formación de smog y lluvia ácida. Los compuestos más comunes relacionados con el nitrógeno emitidos al aire por las actividades humanas se denominan colectivamente óxidos de nitrógeno. El amoníaco es otro compuesto de nitrógeno emitido al aire, principalmente por las actividades agrícolas, pero también por los combustibles fósiles. La mayor parte de los óxidos de nitrógeno emitidos en Estados Unidos debido a la actividad humana proceden de la quema de combustibles fósiles asociados al transporte y a la industria.
La presencia de un exceso de nitrógeno en la atmósfera en forma de óxidos de nitrógeno o amoníaco se deposita en la tierra, donde llega a las masas de agua cercanas. Este exceso de nutrientes contribuye a la contaminación, a la proliferación de algas nocivas y a la falta de oxígeno en las zonas acuáticas. El exceso de amoníaco y el bajo pH en estas zonas son tóxicos para los organismos acuáticos y afectan a su supervivencia.
La quema de combustibles fósiles
Un combustible fósil es un material que contiene hidrocarburos y que se forma de forma natural en la corteza terrestre a partir de los restos de plantas y animales muertos que se extrae y se quema como combustible. Los principales combustibles fósiles son el carbón, el petróleo crudo y el gas natural[1]. Los combustibles fósiles pueden quemarse para proporcionar calor para su uso directo (como para cocinar o calentar), para alimentar motores (como los motores de combustión interna de los vehículos de motor) o para generar electricidad[2] Algunos combustibles fósiles se refinan en derivados como el queroseno, la gasolina y el propano antes de quemarse.
El origen de los combustibles fósiles es la descomposición anaeróbica de organismos muertos enterrados, que contienen moléculas orgánicas creadas por la fotosíntesis[3] La conversión de estos materiales en combustibles fósiles con alto contenido en carbono suele requerir un proceso geológico de millones de años[4].
La quema a gran escala de combustibles fósiles causa un grave daño medioambiental, y más del 80% del dióxido de carbono (CO2) generado por la actividad humana procede de su combustión; unos 35.000 millones de toneladas al año[6], frente a los 4.000 millones procedentes del cambio de uso del suelo[7]. Los procesos naturales de la Tierra, principalmente la absorción por el océano, sólo pueden eliminar una pequeña parte, por lo que se produce un aumento neto de muchos miles de millones de toneladas de dióxido de carbono atmosférico al año[8]: 52 la quema de combustibles fósiles es la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global y la acidificación de los océanos. Además, la mayoría de las muertes por contaminación atmosférica se deben a las partículas de los combustibles fósiles y a los gases nocivos. Se calcula que esto cuesta más del 3% del PIB mundial[10] y que la eliminación de los combustibles fósiles salvaría millones de vidas cada año[11].
