¿Son sostenibles las presas hidroeléctricas?
Los defensores del desarrollo hidroeléctrico afirman que la energía hidroeléctrica es “limpia” y “verde” y que, por tanto, puede apoyar vías de desarrollo con bajas emisiones de carbono. La lucha contra el cambio climático requiere la generación de electricidad a partir de fuentes con bajas emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), y como la energía hidroeléctrica es poco emisora, tiene el potencial de contribuir a la protección de un bien público mundial: el clima global, y de fomentar el crecimiento económico y el desarrollo social. Es este potencial el que ha hecho que la energía hidroeléctrica vuelva a ser el centro de atención.
Sin embargo, el papel que puede desempeñar la energía hidroeléctrica en la mitigación del cambio climático global crea un dilema: ¿es deseable la energía hidroeléctrica por su capacidad de proporcionar energía con bajas emisiones de carbono, o no es deseable por sus impactos ambientales y sociales locales? La respuesta no es ni directa ni sencilla, y hay que tomar decisiones difíciles.
No hay duda de que el calentamiento global es la principal amenaza de este siglo. Pero las repercusiones sociales y medioambientales locales de los proyectos hidroeléctricos siguen existiendo, y la visión más positiva de la energía hidroeléctrica conlleva el riesgo de que se pasen por alto las repercusiones negativas, tanto para las personas como para los recursos. Estos impactos no deben dejarse de lado con demasiada facilidad debido a los beneficios del crecimiento con bajas emisiones de carbono. Con todos los conocimientos y la experiencia adquiridos, la renovada atención a la energía hidroeléctrica también ofrece una oportunidad: la de desarrollar y explotar las presas de forma más respetuosa con la sociedad y el medio ambiente. Dado que la energía hidroeléctrica puede desempeñar un papel en el suministro de energía renovable asequible y flexible, el objetivo general debería ser elegir la opción menos mala o de menor impacto para suministrar electricidad asequible y baja en carbono. Hay que apoyar a los organismos nacionales para garantizar un equilibrio bien informado y equitativo entre los beneficios y los costes globales y locales.Nos guste o no, la energía hidroeléctrica figurará en muchos planes de desarrollo energético y de mitigación del clima en este siglo. Aprovechemos este impulso para desarrollar la energía hidroeléctrica de forma correcta.
Sostenibilidad hidroeléctrica
La gente ha aprovechado la energía del agua en movimiento durante miles de años. Los griegos utilizaban varios tipos de ruedas hidráulicas para moler el grano en molinos hace más de 2.000 años. A finales del siglo XIX se descubrió cómo aprovechar la energía para producir electricidad. A lo largo del siglo XX y en el XXI, la energía hidroeléctrica se ha expandido, produciendo alrededor del 17% de la electricidad mundial en 2014 y cerca del 85% de la energía renovable, y no muestra signos de desaceleración.
Según la revista en línea WaterWorld, “Se espera que 3.700 presas importantes dupliquen la capacidad total de electricidad de la energía hidroeléctrica hasta alcanzar los 1.700 GW en las próximas dos décadas”, incluso en mi provincia natal, Columbia Británica, donde el gobierno ha puesto en marcha una tercera presa en el río Peace, en Site C. “La energía hidroeléctrica es la fuente de energía renovable más importante y más utilizada”, afirma el Servicio Geológico de Estados Unidos.
El Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas señala que algunas grandes presas se utilizan principalmente para el almacenamiento de agua o el control de inundaciones, con la generación de energía como función adicional, mientras que otras se utilizan principalmente para generar electricidad. Las pequeñas centrales hidroeléctricas, como las de pasada, se instalan en aguas corrientes y no utilizan agua almacenada en embalses. Las instalaciones de almacenamiento por bombeo no generan energía adicional, sino que almacenan energía bombeando agua de un embalse inferior a otro superior cuando la demanda y el precio son bajos, a veces utilizando energía renovable y liberando el agua a través de turbinas cuando el precio y la demanda son altos. Todas ellas tienen distintos impactos ambientales.
Impacto medioambiental de la energía hidroeléctrica
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La energía hidroeléctrica constituye la mayor parte de la capacidad energética renovable del mundo, pero no es necesariamente una forma de energía respetuosa con el medio ambiente. Sin embargo, hay grupos que trabajan para mejorar la tecnología hidroeléctrica y hacerla más sostenible a largo plazo.
Hoy en día se habla mucho de sostenibilidad, pero ¿qué significa exactamente esta palabra? Según el diccionario.com, una de las definiciones es: “La cualidad de no ser perjudicial para el medio ambiente ni agotar los recursos naturales y, por tanto, favorecer el equilibrio ecológico a largo plazo”. Evidentemente, es una meta que merece la pena, pero alcanzar el objetivo no es tan fácil como parece, especialmente para las empresas del sector hidroeléctrico.
El mayor incremento en el uso de energías renovables en los últimos tiempos se debe a la rápida expansión de la energía solar y eólica. Sin embargo, la energía hidroeléctrica sigue siendo la mayor fuente de energía renovable del mundo, ya que representa más de la mitad de la capacidad mundial instalada de energía renovable. Durante un seminario web organizado por la Asociación Internacional de Hidroelectricidad (IHA) el 20 de enero, Roger Gill, presidente del Consejo de Gobernanza de la Sostenibilidad de la Hidroelectricidad de la IHA, dijo: “La eólica y la solar tienen un gran potencial, pero también tienen límites. Me parece que la energía hidroeléctrica va a ser siempre una parte importante de la mezcla de soluciones”.
Profesionales de la energía hidroeléctrica
La mayoría de las presas de Estados Unidos se construyeron principalmente para controlar las inundaciones, el suministro de agua municipal y el agua de riego. Aunque muchas de estas presas tienen generadores hidroeléctricos, sólo un pequeño número de presas se construyó específicamente para la generación de energía hidroeléctrica. Los generadores hidroeléctricos no emiten directamente contaminantes atmosféricos. Sin embargo, las presas, los embalses y el funcionamiento de los generadores hidroeléctricos pueden afectar al medio ambiente.
Una presa que crea un embalse (o una presa que desvía el agua a una central hidroeléctrica de pasada) puede obstruir la migración de los peces. Una presa y un embalse también pueden cambiar las temperaturas naturales del agua, la química del agua, las características del caudal del río y la carga de sedimentos. Todos estos cambios pueden afectar a la ecología y a las características físicas del río. Estos cambios pueden tener efectos negativos en las plantas autóctonas y en los animales del río y sus alrededores. Los embalses pueden cubrir importantes zonas naturales, terrenos agrícolas o yacimientos arqueológicos. Un embalse y el funcionamiento de la presa también pueden dar lugar a la reubicación de personas. Los impactos físicos de una presa y un embalse, el funcionamiento de la presa y el uso del agua pueden cambiar el medio ambiente en un área mucho mayor que la que cubre un embalse.
