¿Qué tan peligrosa es la energía nuclear?
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Si bien es cierto que la refrigeración es un factor esencial a la hora de ubicar las centrales nucleares, esta función necesaria es un aspecto fácilmente gestionable de las operaciones de la energía nuclear y no constituye una limitación para el futuro crecimiento de la energía nuclear como proveedor de energía limpia a gran escala y de bajo coste, con precios muy estables y una gran seguridad de suministro.(1)
Las turbinas de vapor generan la mayor parte de la electricidad del mundo. Estas centrales “térmicas” producen el calor necesario utilizando combustible de uranio o un combustible fósil – carbón, gas natural o petróleo.(2) En la física del ciclo del vapor – al vaporizar el agua y luego enfriarla, condensarla y reciclarla – la producción de calor excedente es inherente.
Para conseguir la descarga de calor necesaria, las centrales eléctricas suelen emplear diversas técnicas de refrigeración “húmeda”, que utilizan el agua para transferir el calor al aire mediante la evaporación o a una masa de agua cercana con la capacidad de absorción adecuada.
De cara al futuro, la cuestión de la refrigeración húmeda para las centrales del siglo XXI se centrará principalmente en las alimentadas por uranio y carbón. Las centrales térmicas de petróleo son cada vez más escasas por razones de coste, y las centrales tradicionales de gas están dando paso a las centrales de gas de ciclo combinado, en las que un rendimiento muy alto produce menos calor excedente y una necesidad de refrigeración muy reducida.
¿Es la energía nuclear renovable?
Las centrales nucleares utilizan combustible de uranio poco enriquecido para producir electricidad mediante un proceso llamado fisión, es decir, la división de los átomos de uranio en un reactor nuclear. El combustible de uranio consiste en pequeñas y duras pastillas de cerámica que se empaquetan en tubos largos y verticales. Los haces de este combustible se introducen en el reactor.
Una sola pastilla de uranio, ligeramente más grande que la goma de un lápiz, contiene la misma energía que una tonelada de carbón, 3 barriles de petróleo o 17.000 pies cúbicos de gas natural. Cada pastilla de combustible de uranio proporciona hasta cinco años de calor para la generación de energía. Y como el uranio es uno de los metales más abundantes del mundo, puede proporcionar combustible a las centrales nucleares comerciales del mundo durante generaciones.
La energía nuclear también ofrece muchas ventajas para el medio ambiente. Las centrales no queman ningún material, por lo que no producen subproductos de la combustión. Además, como no producen gases de efecto invernadero, las centrales nucleares ayudan a proteger la calidad del aire y a mitigar el cambio climático.
Cuando se trata de eficiencia y fiabilidad, ninguna otra fuente de electricidad puede igualar a la nuclear. Las centrales nucleares pueden generar continuamente electricidad a gran escala, las 24 horas del día, durante muchos meses seguidos, sin interrupción.
Argumentos a favor de la energía nuclear
La energía nuclear que se produce actualmente se libera mediante un proceso llamado fisión nuclear, que consiste en dividir los núcleos de uranio y plutonio para liberar energía. La energía nuclear es una alternativa con bajas emisiones de carbono a los combustibles fósiles y representa un componente fundamental en la combinación energética de 13 de los 27 Estados miembros de la UE, ya que representa casi el 26% de la electricidad producida en la UE. Sin embargo, tras el desastre de Chernóbil de 1986 y la catástrofe nuclear de Fukushima (Japón) de 2011, la energía nuclear se ha convertido en algo muy controvertido. La decisión de Alemania de abandonar la energía nuclear para 2020, así como el cierre temporal de dos reactores belgas tras el descubrimiento de grietas en sus vasijas, ha aumentado la presión para el abandono de la energía nuclear en la UE. Aunque son los Estados miembros los que deciden incluir o no la energía nuclear en su combinación energética, la legislación de la UE pretende mejorar las normas de seguridad de las centrales nucleares y garantizar que los residuos nucleares se eliminen y manipulen de forma segura.
Costes de la energía nuclear en comparación con otras fuentes de energía
Muchos ecologistas se han opuesto a la energía nuclear, alegando sus peligros y la dificultad de eliminar sus residuos radiactivos. Pero un autor ganador del Premio Pulitzer sostiene que la energía nuclear es más segura que la mayoría de las fuentes de energía y que es necesaria si el mundo espera reducir radicalmente sus emisiones de carbono.
A finales del siglo XVI, cuando el creciente coste de la leña obligó a los londinenses a pasarse a regañadientes al carbón, los predicadores isabelinos arremetieron contra un combustible que creían que era, literalmente, el excremento del diablo. El carbón era negro, después de todo, sucio, se encontraba en capas subterráneas -hacia el infierno, en el centro de la tierra- y olía fuertemente a azufre cuando se quemaba. El cambio al carbón, en casas que normalmente carecían de chimeneas, ya era bastante difícil; la condena abierta del clero, aunque ciertamente justificada desde el punto de vista medioambiental, complicaba y retrasaba aún más la resolución oportuna de un problema urgente en el suministro de energía.
Para demasiados ecologistas preocupados por el calentamiento global, la energía nuclear es el excremento del diablo de hoy. La condenan por su producción y uso de combustibles radiactivos y por el supuesto problema de la eliminación de sus residuos. A mi juicio, su condena de esta fuente de energía de base, eficiente y con bajas emisiones de carbono, está fuera de lugar. Lejos de ser el excremento del diablo, la energía nuclear puede ser, y debe ser, un componente importante de nuestro rescate de un mundo más caliente y meteorológicamente más destructivo.
