¿Es la leña renovable o no renovable?
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La relación de John Gulland con la combustión de leña comenzó en 1974, cuando construyó una estufa de leña para su propia casa. Desde entonces ha adquirido experiencia profesional en prácticamente todos los aspectos de la calefacción con leña, como el diseño y la fabricación de productos, la venta al por menor, la elaboración de normas, el análisis de políticas y mercados, la investigación de laboratorio, la formación profesional y la escritura. Recientemente ha contribuido a la puesta en marcha de The Woodpile, un proyecto de promoción vinculado al popular sitio web woodheat.org.
Se mire por donde se mire, la madera es un importante recurso energético residencial, especialmente fuera de las grandes zonas urbanas. Más de 10 millones de hogares estadounidenses -algo menos del 10% del total- utilizan la madera como combustible principal o como complemento de otros combustibles. Más del 25% de los hogares canadienses se calientan con madera.
Un paseo en coche por pequeños pueblos y carreteras rurales de regiones boscosas confirma que la leña es un recurso energético importante. Las largas hileras de leña apilada en los patios sirven de prueba. Todos los inviernos se corta la madera de las parcelas, y cada primavera se parte y se apila para que se seque al sol del verano. En otoño se traslada a la casa y se vuelve a apilar, y en invierno mantiene a las familias acogidas. Es un ritual estacional que se repite desde hace generaciones.
Energía de la biomasa
El uso de la energía de la madera – incluyendo la leña y el carbón vegetal – se considera en gran medida una opción de último recurso. Evoca la recolección de leña, que lleva mucho tiempo, los peligros para la salud y el uso de combustible a pequeña escala por parte de las familias pobres de las zonas rurales donde no hay otras alternativas energéticas.
Y hasta cierto punto esta imagen es exacta. Un estudio de la Alliance for Clean Cookstoves reveló que las mujeres de la India pasan el equivalente a dos semanas cada año recogiendo leña, que utilizan para cocinar y calentar sus hogares. Se sabe que la contaminación del aire interior causada por el humo de la quema de leña provoca graves problemas de salud: la OMS calcula que 4,3 millones de muertes al año en todo el mundo se atribuyen a enfermedades relacionadas con la cocina y la calefacción con combustibles sólidos. La combustión incompleta crea contaminantes climáticos de vida corta, que también actúan como poderosos agentes del cambio climático.
Pero la madera es una valiosa fuente de energía para muchos de los 2.900 millones de personas de todo el mundo que carecen de acceso a instalaciones limpias para cocinar, incluso en las grandes ciudades. Es el combustible de muchas industrias, desde la fabricación de ladrillos y el procesamiento de metales en la cuenca del Congo hasta la producción de acero y hierro en Brasil.
Densidad energética de la leña
Ahorro energético, respeto al medio ambiente, gestión sostenible de los recursos, sin olvidar el bienestar. Todo ello puede ser garantizado por la biomasa, y la leña en particular. Una rápida visión de la energía para nuestro futuro inmediato.
Hablamos de ello todos los días. En los medios de comunicación, con los colegas o con nuestra familia. Nuestro modelo de consumo energético nos está llevando a un callejón sin salida. El consumo excesivo de combustibles fósiles, gas, petróleo y carbón está provocando importantes cambios climáticos y medioambientales, y las consecuencias son demasiado reales. Ya es hora de que aceleremos el cambio a los recursos energéticos renovables, para asegurar nada más y nada menos que nuestra supervivencia.
La biomasa puede agruparse en dos categorías principales: húmeda (residuos orgánicos, restos vegetales, etc.) y seca (troncos y pellets de madera, en particular). La biomasa es la energía más antigua utilizada por el ser humano: cuando descubrimos el fuego, utilizamos por primera vez la biomasa para obtener luz y calor.
En cuanto a la biomasa húmeda, se introduce en un digestor (un gran contenedor cerrado) para producir biogás, un gas que produce mucho calor, mediante un proceso de biometanización (digestión anaeróbica). Estas instalaciones industriales suministran electricidad a la red y, en algunos casos, calor, que se distribuye localmente a través de redes de calefacción subterráneas.
Por qué la leña se considera un recurso renovable
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El combustible de madera (o leña) es un combustible como la leña, el carbón vegetal, las astillas, las láminas, los pellets y el serrín. La forma concreta utilizada depende de factores como la fuente, la cantidad, la calidad y la aplicación. En muchas zonas, la madera es la forma de combustible más fácil de conseguir, ya que no requiere herramientas en el caso de la recogida de madera muerta, o requiere pocas herramientas, aunque, como en cualquier industria, se han desarrollado herramientas especializadas, como los skidders y las cortadoras de madera hidráulicas, para mecanizar la producción. Los residuos del aserradero y los subproductos de la industria de la construcción también incluyen diversas formas de residuos de la madera.
El descubrimiento de cómo hacer fuego para quemar madera se considera uno de los avances más importantes de la humanidad. El uso de la madera como fuente de combustible para la calefacción es mucho más antiguo que la civilización y se supone que fue utilizado por los neandertales. Hoy en día, la quema de madera es el mayor uso de energía derivada de una biomasa de combustible sólido. El combustible de madera puede utilizarse para cocinar y calentar, y ocasionalmente para alimentar máquinas de vapor y turbinas de vapor que generan electricidad. La madera puede utilizarse en el interior en un horno, una estufa o una chimenea, o en el exterior en un horno, una fogata o una hoguera.
