Energía geotérmica en Islandia
La energía geotérmica es una energía renovable que se aprovecha del calor del interior de la Tierra. Podemos utilizar esta energía no sólo para obtener electricidad, sino también para calentar y refrigerar edificios y para balnearios y aguas termales.
¿Pero de dónde procede este calor? El calor del centro de la Tierra es un subproducto de las reacciones químicas y nucleares que se producen en las profundidades del núcleo terrestre, reacciones que llevan produciéndose desde hace miles de millones de años. Un subproducto común de estas reacciones es el calor, que luego migra lentamente hacia arriba a través de la Tierra hasta que podemos llegar a él mediante la perforación del suelo. Dado que estas reacciones en las profundidades de la Tierra seguirán produciéndose, todo el calor que utilicemos será reemplazado o renovado. La energía geotérmica, junto con la energía solar, la eólica y la hidroeléctrica, se considera una fuente de energía renovable porque podemos utilizarla para siempre.
Aunque el calor del centro de la Tierra migra a la superficie por todas partes, el calor se concentra en los bordes de las placas tectónicas. Las placas tectónicas son piezas de la superficie de la Tierra que encajan como un rompecabezas y se mueven lentamente, más o menos como crecen las uñas. Estas placas pueden chocar entre sí o deslizarse por debajo de otras, por lo que sus bordes están muy calientes y se consideran lugares dinámicos. De hecho, los bordes de las placas tectónicas están marcados por muchos terremotos, como en California, y volcanes, como en Japón.
Energía hidroeléctrica
Alemania no es un país puntero en energía geotérmica, ni en Europa ni en el mundo, a pesar de que cuenta con abundantes reservas de agua caliente bajo su superficie. Y hasta hace poco, Alemania no se había dedicado a explotar este enorme potencial. Las plantas geotérmicas profundas representan sólo el 0,1% de la calefacción y refrigeración del país. Y las unidades geotérmicas superficiales, que suelen instalarse en viviendas y edificios, apenas representan el 1,2%.
El Instituto Leibniz de Geofísica Aplicada (LIAG) calcula que Alemania tiene potencial para aumentar la producción de energía geotérmica profunda desde los actuales 1,2 teravatios hora (TWh) de calor neutro para el clima al año hasta 100 TWh de calor al año en 2050. Y el grupo de reflexión Agora Energiewende sostiene que el número de unidades geotérmicas superficiales, que utilizan calor de origen terrestre, debería aumentar de 420.000 a 2,5 o 3 millones. La Agencia Alemana de Medio Ambiente (UBA) calcula escenarios para el sector de la calefacción en Alemania que muestran que la geotermia superficial y profunda cubrirá aproximadamente la mitad del suministro de calor del país en 2050.
La energía geotérmica de los Estados Unidos
La energía geotérmica es la energía térmica de la corteza terrestre que se origina en la formación del planeta y en la desintegración radiactiva de materiales en proporciones actualmente inciertas[1] pero posiblemente iguales[2]. La alta temperatura y la presión en el interior de la Tierra hacen que algunas rocas se fundan y que el manto sólido se comporte de forma plástica. El resultado es que partes del manto convectan hacia arriba, ya que es más ligero que la roca circundante. Las temperaturas en el límite entre el núcleo y el manto pueden alcanzar más de 4000 °C[3].
La calefacción geotérmica, que utiliza el agua de las fuentes termales, por ejemplo, se ha utilizado para el baño desde el Paleolítico y para la calefacción de espacios desde la época romana. Más recientemente, la energía geotérmica, término utilizado para la generación de electricidad a partir de la energía geotérmica, ha ganado en importancia. Se calcula que los recursos geotérmicos de la Tierra son teóricamente más que suficientes para abastecer las necesidades energéticas de la humanidad, aunque actualmente sólo se explota de forma rentable una fracción muy pequeña, a menudo en zonas cercanas a los límites de las placas tectónicas.
Ventajas e inconvenientes de la energía geotérmica
La energía geotérmica es la que se extrae de fuentes térmicas que se originan en las profundidades del subsuelo. La energía geotérmica es una forma de energía primaria. Puede utilizarse directamente para obtener calor o para crear electricidad. En las profundidades del subsuelo, la Tierra permanecerá caliente durante miles de millones de años, por lo que la energía geotérmica puede utilizarse durante mucho tiempo (como fuente de energía renovable), pero si el recurso no se trata con cuidado, no será sostenible.
La energía geotérmica se extrae en forma de vapor o agua caliente del subsuelo, que puede utilizarse para muchos fines (véase electricidad y calefacción geotérmica). En la actualidad, los países de todo el mundo están limitados por la tecnología a la hora de aprovechar la energía geotérmica, y sólo los que se encuentran en determinados “puntos calientes geotérmicos” (Figura 2) pueden aprovechar esta energía de forma eficaz[3].
Una de las ventajas de la energía geotérmica es que no es intermitente como la solar y la eólica, lo que significa que puede utilizarse a cualquier hora del día, cualquier día del año. Esto hace que sea bastante fiable y permite su uso como proveedor de energía de carga base para la red eléctrica.
