Cómo funciona la energía geotérmica
Contenidos
La energía geotérmica es la eterna segundona de las energías renovables, que lleva décadas funcionando en un segundo plano, sin salir de su pequeño nicho y haciendo que los expertos en energía digan siempre: “Ah, sí, la geotermia… ¿qué pasa con eso?”.
Tras muchos años de fracaso en su lanzamiento, nuevas empresas y tecnologías han sacado a la geotermia de su estancamiento, hasta el punto de que puede estar por fin preparada para escalar y convertirse en un actor importante de la energía limpia. De hecho, si sus defensores más entusiastas están en lo cierto, la geotermia puede ser la clave para poner el 100% de la electricidad limpia a disposición de todo el mundo. Y, además, es una oportunidad para que la industria del petróleo y el gas, en dificultades, ponga su capital y sus conocimientos al servicio de algo que no degrade el planeta.
Vik Rao, antiguo director de tecnología de Halliburton, el gigante de los servicios petrolíferos, declaró recientemente al blog de geotermia Heat Beat que “la geotermia ya no es un juego de nicho. Es escalable, potencialmente de forma muy material. La escalabilidad llama la atención de la industria [de servicios petroleros]”.
Energía geotérmica
Aunque es difícil pasar por alto una enorme instalación solar o un campo repleto de turbinas eólicas, la energía geotérmica tiene tanto protagonismo que no suele suscitar tanto interés como sus hermanas más populares en el ámbito de las energías renovables.
Y es una lástima, porque la energía geotérmica es bastante impresionante. Aprovecha las funciones naturales de la Tierra para calentar los hogares, crear electricidad y ayudar a impulsar el cambio global de los sucios combustibles fósiles que provocan el cambio climático a las energías renovables.
“Si caváramos un gran agujero en el interior de la Tierra, notaríamos que la temperatura se calienta a medida que avanzamos. Eso es porque el interior de la Tierra está lleno de calor. Este calor se llama energía geotérmica”, explica la EPA en su Guía del estudiante sobre el cambio climático global.
La primera es la más conocida y fácil de entender. Las bombas de calor geotérmicas transfieren el calor moderado que se encuentra no muy lejos de la superficie de la Tierra a los hogares y edificios a través de un sistema de tuberías en bucle.
Central geotérmica de vapor seco
La energía geotérmica es una energía renovable que se aprovecha del calor del interior de la Tierra. Podemos utilizar esta energía no sólo para obtener electricidad, sino también para calentar y refrigerar edificios y para balnearios y aguas termales.
¿Pero de dónde procede este calor? El calor en el centro de la Tierra es un subproducto de las reacciones químicas y nucleares que se producen en las profundidades del núcleo terrestre, reacciones que han estado ocurriendo durante miles de millones de años. Un subproducto común de estas reacciones es el calor, que luego migra lentamente hacia arriba a través de la Tierra hasta que podemos llegar a él mediante la perforación del suelo. Dado que estas reacciones en las profundidades de la Tierra seguirán produciéndose, todo el calor que utilicemos será reemplazado o renovado. La energía geotérmica, junto con la solar, la eólica y la hidroeléctrica, se considera una fuente de energía renovable porque podemos utilizarla para siempre.
Aunque el calor del centro de la Tierra migra a la superficie por todas partes, el calor se concentra en los bordes de las placas tectónicas. Las placas tectónicas son piezas de la superficie de la Tierra que encajan como un rompecabezas y se mueven lentamente, más o menos como crecen las uñas. Estas placas pueden chocar entre sí o deslizarse por debajo de otras, por lo que sus bordes están muy calientes y se consideran lugares dinámicos. De hecho, los bordes de las placas tectónicas están marcados por muchos terremotos, como en California, y volcanes, como en Japón.
Eficiencia energética geotérmica
Si caváramos un gran agujero en el interior de la Tierra, notaríamos que la temperatura es más cálida cuanto más profundizamos. Eso es porque el interior de la Tierra está lleno de calor. Este calor se llama energía geotérmica.
En una central geotérmica se perforan pozos a 1 o 2 millas de profundidad en la Tierra para bombear vapor o agua caliente a la superficie. Lo más probable es que encuentres una de estas centrales en una zona con muchas fuentes termales, géiseres o actividad volcánica, ya que se trata de lugares en los que la Tierra está especialmente caliente justo debajo de la superficie.
No toda la energía geotérmica procede de centrales eléctricas. Las bombas de calor geotérmicas pueden hacer todo tipo de cosas, desde calentar y enfriar casas hasta calentar piscinas. Estos sistemas transfieren el calor bombeando agua o un refrigerante (un tipo especial de fluido) a través de tuberías situadas justo debajo de la superficie de la Tierra, donde la temperatura es de 50 a 60 °F.
En invierno, el agua o el refrigerante absorben el calor de la Tierra y la bomba lo transporta al edificio. En verano, algunas bombas de calor pueden funcionar a la inversa y ayudar a enfriar los edificios.
