¿La energía geotérmica es contaminante?
Utilizar la temperatura del subsuelo para producir calor o electricidad: ése es el principio de la energía geotérmica. Menos conocida que la solar y la eólica, es sin embargo la tercera energía renovable más utilizada en Francia. Su funcionamiento es el siguiente.
Como toda fuente de energía que explota recursos naturales, la energía geotérmica depende de las condiciones locales, en este caso, de la geología del medio subterráneo. Por ello, las zonas volcánicas son las más adecuadas para las soluciones geotérmicas de alta energía.
El calor generado a partir de la energía geotérmica debe utilizarse localmente, ya que el transporte a largas distancias genera pérdidas térmicas. Este problema no se plantea en el caso de la electricidad, que se transporta a través de líneas eléctricas.
Por último, los yacimientos pueden agotarse a medida que se explotan si no se da tiempo a las aguas subterráneas para que se recalienten circulando en el medio subterráneo. Por tanto, es esencial limitar las cantidades de calor tomadas y limitar la explotación de los embalses en el tiempo.
Actualmente, 90 países de todo el mundo utilizan la energía geotérmica y en algunos de ellos representa más del 20% de su producción nacional. En Francia, la geotermia es la tercera energía renovable más utilizada, por detrás de la biomasa y la hidroelectricidad.
Cómo funciona la energía geotérmica
La energía geotérmica es el calor derivado del subsuelo de la tierra. El agua y/o el vapor transportan la energía geotérmica a la superficie de la Tierra. Dependiendo de sus características, la energía geotérmica puede utilizarse para calefacción y refrigeración o aprovecharse para generar electricidad limpia. Sin embargo, para la electricidad se necesitan recursos de generación de alta o media temperatura, que suelen estar situados cerca de regiones tectónicamente activas.
Esta fuente renovable clave cubre una parte importante de la demanda de electricidad en países como Islandia, El Salvador, Nueva Zelanda, Kenia y Filipinas, y más del 90% de la demanda de calefacción en Islandia. Las principales ventajas son que no depende de las condiciones meteorológicas y que tiene factores de capacidad muy elevados; por estas razones, las centrales geotérmicas son capaces de suministrar electricidad de carga base, así como de proporcionar servicios auxiliares de flexibilidad a corto y largo plazo en algunos casos.
Existen diferentes tecnologías geotérmicas con distintos niveles de madurez. Las tecnologías para usos directos, como la calefacción urbana, las bombas de calor geotérmicas, los invernaderos y otras aplicaciones, se utilizan ampliamente y pueden considerarse maduras. La tecnología para la generación de electricidad a partir de yacimientos hidrotérmicos con alta permeabilidad natural también es madura y fiable, y lleva funcionando desde 1913. Muchas de las centrales eléctricas que funcionan hoy en día son plantas de vapor seco o plantas flash (simples, dobles y triples) que aprovechan temperaturas superiores a 180°C. Sin embargo, los campos de temperatura media se utilizan cada vez más para la generación de electricidad o para la producción combinada de calor y electricidad gracias al desarrollo de la tecnología de ciclo binario, en la que el fluido geotérmico se utiliza a través de intercambiadores de calor para calentar un fluido de proceso en un circuito cerrado. Además, se están desarrollando nuevas tecnologías como los sistemas geotérmicos mejorados (EGS), que están en fase de demostración.
Cómo se almacena la energía geotérmica
La cuota de energía utilizada para el transporte que procede de fuentes renovables se situó en el 8,0% en la Unión Europea (UE) en 2018, frente al 7,1% en 2017, el 3,9% en 2008 y el 1,4% en 2004, el primer año del que se dispone de datos.
La cuota de energía procedente de fuentes renovables se calcula de forma armonizada en todos los Estados miembros de la UE mediante la herramienta Shares. Puede encontrar más información sobre la herramienta Shares y el “Resumen de resultados Shares 2018” en la sección dedicada a Shares.
Las fuentes de energía renovable utilizadas en el transporte suelen incluir los biocombustibles líquidos, el hidrógeno y el biometano. En términos más generales, las fuentes de energía renovable también incluyen la energía eólica, la energía solar (térmica, fotovoltaica y concentrada), la energía hidroeléctrica, la energía mareomotriz, la energía geotérmica, el calor ambiental capturado por las bombas de calor y la parte renovable de los residuos.
Cómo se utiliza la energía geotérmica
La energía geotérmica es una energía renovable con un enorme potencial en muchos países. En la actualidad, la energía geotérmica cubre aproximadamente el 1% del suministro de energía primaria en todo el mundo. Además de su enorme potencial, la energía geotérmica tiene varias ventajas en comparación con otras energías renovables:
El potencial de la energía geotérmica se ha aprovechado de forma limitada en los países en desarrollo, entre los que se encuentran sobre todo los países más industrializados con ubicaciones especialmente favorables (altas temperaturas a poca profundidad, es decir, regiones con volcanes activos). Uno de los principales obstáculos para un uso más amplio de la energía geotérmica procedente de los llamados yacimientos hidrotermales está relacionado con la naturaleza de esta fuente de energía: el vapor y el agua caliente tienen que encontrarse hasta varios kilómetros bajo la superficie terrestre. No son fácilmente accesibles y se necesitan profundos conocimientos geológicos para evaluar el potencial de los recursos geotérmicos. La exploración de los recursos es cara debido a los elevados costes de perforación. Además, los elevados costes iniciales están relacionados con las incertidumbres geológicas y, por tanto, disuaden a los posibles inversores. Se calcula que la perforación de un pozo geotérmico cuesta entre 1 y 4 millones de dólares. USD. Los costes de explotación son bajos una vez en funcionamiento: el coste global de la electricidad de la energía geotérmica se sitúa entre 3 y 10 US¢/kWh. El coste actual del calor directo de la geotermia es de unos 5 US¢/kWh (EERE 2013).