Cuánto cuesta una central nuclear
La energía nuclear sigue ganando popularidad a medida que la tecnología de producción continúa mejorando. Con métodos innovadores y sostenibles para aprovechar la energía nuclear cada vez más disponibles, estamos obligados a ver más de esta fuente de electricidad libre de carbono.
En Estados Unidos, la energía nuclear abastece a comunidades de 28 estados y contribuye a varias aplicaciones no eléctricas, como el tratamiento médico y la exploración espacial. Cada año se mejora el ciclo del combustible nuclear para aumentar su sostenibilidad y permitir que fortalezca la economía estadounidense.
La combustión de combustibles como el carbón y el gas natural libera emisiones de carbono al aire. La energía nuclear es la única fuente de electricidad que no libera carbono a la atmósfera. Todas las demás formas de producción de electricidad liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera como parte de su producción, lo que contamina el aire y contribuye al calentamiento global.
Como la energía nuclear no emite gases de efecto invernadero, es una excelente alternativa a los combustibles fósiles. La energía nuclear es una de las fuentes de energía más limpias que tenemos actualmente y puede hacerse aún más limpia.
Por qué no la energía nuclear
La energía nuclear está considerada como uno de los recursos más respetuosos con el medio ambiente: no genera emisiones contaminantes como sulfuros, polvo o gases de efecto invernadero. Además, su implantación permite reducir considerablemente la explotación de las reservas de combustibles fósiles.
Una de las ventajas de la fusión es que el funcionamiento del reactor excluye cualquier pérdida de control, ya que la cantidad de combustible utilizada para la reacción y presente en el interior del reactor es reducida (sólo unos gramos) y la combustión sólo dura unos segundos. Cualquier mínima perturbación en el interior del reactor hace que el plasma se enfríe, con la consiguiente interrupción espontánea de la reacción de fusión. Los reactores de fisión, en cambio, contienen una gran cantidad de combustible nuclear (uranio) y, en caso de accidente, la reacción en cadena se detiene, el calor producido en su interior puede fundir el núcleo del reactor y liberar los productos radiactivos con graves consecuencias. Por esta razón, hoy en día son extremadamente seguros, siempre protegidos por los más sofisticados sistemas de seguridad y por al menos dos carcasas estancas.
Central nuclear
Muchos ecologistas se han opuesto a la energía nuclear, alegando sus peligros y la dificultad de eliminar sus residuos radiactivos. Pero un autor ganador del Premio Pulitzer sostiene que la energía nuclear es más segura que la mayoría de las fuentes de energía y que es necesaria si el mundo espera reducir radicalmente sus emisiones de carbono.
A finales del siglo XVI, cuando el creciente coste de la leña obligó a los londinenses a pasarse a regañadientes al carbón, los predicadores isabelinos arremetieron contra un combustible que creían que era, literalmente, el excremento del diablo. El carbón era negro, después de todo, sucio, se encontraba en capas subterráneas -hacia el infierno, en el centro de la tierra- y olía fuertemente a azufre cuando se quemaba. El cambio al carbón, en casas que normalmente carecían de chimeneas, ya era bastante difícil; la condena abierta del clero, aunque ciertamente justificada desde el punto de vista medioambiental, complicaba y retrasaba aún más la resolución oportuna de un problema urgente en el suministro de energía.
Para demasiados ecologistas preocupados por el calentamiento global, la energía nuclear es el excremento del diablo de hoy. La condenan por su producción y uso de combustibles radiactivos y por el supuesto problema de la eliminación de sus residuos. A mi juicio, su condena de esta fuente de energía de base, eficiente y con bajas emisiones de carbono, está fuera de lugar. Lejos de ser el excremento del diablo, la energía nuclear puede ser, y debe ser, un componente importante de nuestro rescate de un mundo más caliente y meteorológicamente más destructivo.
Contras de la energía nuclear
La energía nuclear es la mayor fuente de energía limpia de Estados Unidos. Genera casi 800.000 millones de kilovatios hora de electricidad al año y produce más de la mitad de la electricidad libre de emisiones del país. Esto evita más de 470 millones de toneladas métricas de carbono cada año, lo que equivale a retirar 100 millones de coches de la carretera.
La industria nuclear mantiene casi medio millón de puestos de trabajo en Estados Unidos y contribuye con unos 60.000 millones de dólares al producto interior bruto estadounidense cada año. Las centrales nucleares estadounidenses pueden emplear hasta 700 trabajadores con salarios un 30% superiores a la media local. También aportan miles de millones de dólares anuales a las economías locales a través de los ingresos fiscales federales y estatales.
La energía nuclear comercial es vista a veces por el público en general como un proceso peligroso o inestable. Esta percepción se basa a menudo en tres accidentes nucleares mundiales, en su falsa asociación con las armas nucleares y en la forma en que se presenta en programas de televisión y películas populares.