Historia de la energía hidroeléctrica
Europa tiene el paisaje fluvial más fragmentado del planeta. Al menos un millón de barreras -presas, azudes, rampas, vados y alcantarillas- obstruyen los ríos del continente, afectando a su salud, a la calidad y a la disponibilidad del agua, y amenazando la supervivencia de especies vulnerables.
Aunque la energía hidroeléctrica suele considerarse “verde”, las presas o azudes necesarios para el funcionamiento de las centrales tienen consecuencias devastadoras para los ríos y la biodiversidad: destruyen tanto los ríos como el entorno que los rodea, modificando el caudal natural del río y atrapando los sedimentos que protegen las riberas y los deltas contra las inundaciones y la subida del nivel del mar. También bloquean las rutas de migración de los peces, impidiendo que las especies se desplacen para encontrar alimento o reproducirse. De hecho, un estudio publicado por la Fundación Mundial para la Migración de Peces en julio de 2020 reveló que las poblaciones de peces migratorios de agua dulce se han reducido en un catastrófico 93% en Europa desde 1970, siendo las presas, los diques y otras barreras uno de los principales factores, junto con la contaminación y la sobreexplotación. El declive en Europa es peor que en cualquier otro continente. Por último, la construcción y explotación de presas hidroeléctricas libera metano (de los embalses) y CO2.
Cómo se produce la energía hidráulica
Hay instalaciones hidroeléctricas convencionales en casi todos los estados. La mayor parte de la hidroelectricidad se produce en grandes presas construidas por el gobierno federal, y muchas de las mayores presas hidroeléctricas están en el oeste de Estados Unidos.
Aproximadamente la mitad de la capacidad total de generación hidroeléctrica convencional de Estados Unidos se concentra en Washington, California y Oregón.1 Washington tiene la mayor capacidad de generación hidroeléctrica convencional de todos los estados y en él se encuentra la presa de Grand Coulee, la mayor instalación hidroeléctrica de Estados Unidos y la mayor central eléctrica de Estados Unidos en capacidad de generación eléctrica. Nueva York tiene la mayor capacidad de generación hidroeléctrica convencional de todos los estados al este del río Misisipi, seguido de Alabama.
Dado que la generación de hidroelectricidad depende en última instancia de las precipitaciones, y que éstas varían estacional y anualmente, la clasificación de cada estado en cuanto a generación anual de hidroelectricidad puede ser diferente de su clasificación en cuanto a capacidad de generación.
Proceso de las presas hidroeléctricas
Los costes de instalación de las grandes instalaciones hidroeléctricas consisten sobre todo en las obras civiles (como la construcción de las presas, los túneles y otras infraestructuras necesarias) y en los costes de los equipos electromecánicos (maquinaria generadora de electricidad). Dado que la energía hidroeléctrica es una tecnología específica del lugar, estos costes pueden minimizarse en la fase de planificación mediante una selección adecuada de la ubicación y el diseño.
La WPTO anuncia los ocho ganadores de la primera fase del Premio a la Optimización de las Operaciones Hidroeléctricas (H2Os), que desafía a los innovadores a mejorar la tecnología hidroeléctrica con soluciones del siglo XXI. La segunda fase ya está abierta a la presentación de propuestas.
La WPTO ha ampliado el plazo para los comentarios de la comunidad hidroeléctrica no federal sobre los datos del cambio climático y las necesidades de investigación para informar sobre la operación hidroeléctrica y la planificación de recursos. Las respuestas deben enviarse el lunes, 8 de agosto de 2022, antes de las 5 p.m. ET.
Durante la Semana de la Energía Hidráulica, que tuvo lugar del 5 al 7 de abril de 2022 en Washington, D.C., la Oficina de Tecnologías de la Energía Hidráulica lanzó dos concursos universitarios, un nuevo premio y una solicitud de información. Lea la recapitulación de estos anuncios existentes.
Generador hidroeléctrico
La gente tiene una larga historia de uso de la fuerza del agua que fluye en arroyos y ríos para producir energía mecánica. La energía hidroeléctrica fue una de las primeras fuentes de energía utilizadas para la generación de electricidad, y hasta 2019, la energía hidroeléctrica fue la mayor fuente de generación total de electricidad renovable anual de Estados Unidos.
En 2021, la hidroelectricidad representó alrededor del 6,3% de la generación total de electricidad a escala de servicios públicos1 de Estados Unidos y el 31,5% de la generación total de electricidad renovable a escala de servicios públicos. La cuota de la hidroelectricidad en la generación total de electricidad en EE.UU. ha disminuido con el tiempo, principalmente debido al aumento de la generación de electricidad a partir de otras fuentes.
La cantidad de precipitaciones que se vierten en los ríos y arroyos de una zona geográfica determina la cantidad de agua disponible para producir energía hidroeléctrica. Las variaciones estacionales de las precipitaciones y los cambios a largo plazo en los patrones de precipitación, como las sequías, pueden tener grandes efectos en la disponibilidad de la producción hidroeléctrica.
Como la fuente de energía hidroeléctrica es el agua, las centrales hidroeléctricas suelen estar situadas en una fuente de agua o cerca de ella. El volumen del flujo de agua y el cambio en la elevación -o caída, y a menudo referido como cabeza- de un punto a otro determinan la cantidad de energía disponible en el agua en movimiento. En general, cuanto mayor sea el caudal de agua y la altura de elevación, más electricidad podrá producir una central hidroeléctrica.