Definición de energía nuclear
Al igual que con cualquier fuente de energía, renovable o no renovable, el uso de la energía nuclear tiene ventajas e inconvenientes. Vamos a repasar algunas de estas ventajas e inconvenientes más importantes para tener en cuenta a la hora de comparar la energía nuclear con otras fuentes de energía.Principales ventajas e inconvenientes de la energía nuclear
A pesar del escaso desarrollo de las centrales nucleares en los últimos tiempos, la energía nuclear sigue suministrando alrededor del 20% de la electricidad de Estados Unidos. Como cualquier otra fuente de energía, tiene varias ventajas y desventajas. He aquí algunas de las principales que hay que tener en cuenta:
Por el lado de las ventajas, la energía nuclear es una fuente de electricidad libre de carbono (con otros beneficios medioambientales), necesita una superficie relativamente pequeña para funcionar y es una gran fuente de energía para una carga base fiable para la red eléctrica. En el lado de los contras, la energía nuclear es técnicamente una fuente de energía no renovable, las centrales nucleares tienen un alto coste inicial asociado, y los residuos nucleares y el funcionamiento de las centrales nucleares en general plantean algunos problemas medioambientales y de salud.
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Estados Unidos es el mayor productor mundial de energía nuclear. En 2020 generó 790.000 millones de kilovatios hora de electricidad, superando por primera vez al carbón en la generación anual de electricidad. Las centrales nucleares comerciales han suministrado alrededor del 20% de la electricidad del país cada año desde 1990.
Producen energía hirviendo agua para crear vapor que hace girar una turbina. El agua se calienta mediante un proceso llamado fisión, que produce calor al separar los átomos de uranio dentro del núcleo del reactor nuclear.
En la actualidad hay 92 reactores comerciales que ayudan a suministrar energía a hogares y empresas en 28 estados de Estados Unidos. Illinois tiene 11 reactores -el mayor número de estados- y se une a Carolina del Sur y New Hampshire en recibir más del 50% de su energía de origen nuclear.
Ejemplos de energía nuclear en la vida cotidiana
La energía nuclear puede hacer que tu cabeza se llene de imágenes de un hongo nuclear. Aunque las armas nucleares son uno de los usos de la energía nuclear, hay otros usos que tienen tanto ventajas como desventajas. Para saber más, explora ejemplos de energía nuclear y su uso.
¿Qué es la energía nuclear? La energía nuclear se reduce a los átomos. Cuando un átomo se divide o se fusiona, crea una reacción en forma de energía térmica. Aunque la mayor parte de la atención se centra en la energía nuclear creada en estas reacciones, la energía nuclear y la energía nuclear son diferentes.
No se puede hablar de las centrales nucleares sin hablar de Chernóbil en 1986 y de Fukushima Daiichi en 2011. En ambos incidentes, los reactores nucleares se fundieron, provocando la emisión de radiación y residuos nucleares a la atmósfera. Estos accidentes afectaron a la vida de varios miles de personas y causaron numerosas muertes.
Armas nuclearesOtra cosa que viene a la mente cuando se piensa en la energía nuclear son las armas, como la bomba atómica o de hidrógeno. Utilizando tanto la fisión como la fusión nuclear, estas bombas crean una poderosa explosión, que puede demoler grandes áreas en segundos. La explosión también crea niveles tóxicos de radiación para los que sobreviven a la explosión inicial.
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Una reacción nuclear incontrolada en un reactor nuclear podría provocar una contaminación generalizada del aire y el agua. El riesgo de que esto ocurra en las centrales nucleares de Estados Unidos es pequeño debido a las diversas y redundantes barreras y sistemas de seguridad existentes en las centrales nucleares, la formación y las habilidades de los operadores de los reactores, las actividades de prueba y mantenimiento, y los requisitos reglamentarios y la supervisión de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos. Una amplia zona que rodea a una central nuclear está restringida y vigilada por equipos de seguridad armados. Los reactores estadounidenses también cuentan con recipientes de contención diseñados para resistir fenómenos meteorológicos extremos y terremotos.
Los reactores nucleares de Estados Unidos pueden tener grandes cúpulas de hormigón que cubren el reactor. Se requiere una estructura de contención para contener las emisiones accidentales de radiación. No todas las centrales nucleares tienen torres de refrigeración. Algunas centrales nucleares utilizan agua de lagos, ríos o del océano para su refrigeración.
A diferencia de las centrales alimentadas con combustibles fósiles, los reactores nucleares no producen contaminación atmosférica ni dióxido de carbono durante su funcionamiento. Sin embargo, los procesos de extracción y refinado del mineral de uranio y de fabricación del combustible del reactor requieren grandes cantidades de energía. Las centrales nucleares también tienen grandes cantidades de metal y hormigón, cuya fabricación requiere grandes cantidades de energía. Si se utilizan combustibles fósiles para la extracción y el refinado del mineral de uranio, o si se utilizan combustibles fósiles al construir la central nuclear, las emisiones procedentes de la combustión de esos combustibles podrían estar asociadas a la electricidad que generan las centrales nucleares.