Productos a base de aceite
Hoy en día, cuando pensamos en las combinaciones energéticas, pensamos en una amplia gama de fuentes: carbón, petróleo, gas, energía nuclear, hidroeléctrica, solar, eólica y biocombustibles. Pero si miramos atrás, hace un par de siglos, nuestras combinaciones energéticas eran relativamente homogéneas. Y la transición de una fuente a otra era increíblemente lenta.
En el gráfico mostrado vemos el consumo mundial de energía primaria desde el año 1800. Estos datos anteriores proceden de la obra de Vaclav Smil Energy Transitions: Global and National Perspectives.1 Los datos a partir de 1965 proceden de la última edición del Statistical Review of World Energy de BP.2
Vemos que hasta mediados del siglo XIX, la biomasa tradicional -la quema de combustibles sólidos como la madera, los residuos de las cosechas o el carbón vegetal- era la fuente de energía dominante en todo el mundo. Pero con la Revolución Industrial surgió el carbón, seguido del petróleo, el gas y, a finales del siglo XX, la energía hidráulica.
Lo que Vaclav Smil -y otros investigadores que estudian estas transiciones energéticas a largo plazo entre países- destaca en su trabajo es la lentitud con la que se han producido las transiciones energéticas en el pasado. La velocidad y la escala de la transición energética que necesitamos hoy en día para pasar de los combustibles fósiles a la energía baja en carbono es, por tanto, un nuevo reto, muy diferente del pasado.
Definición de energía petrolera
Llamamos al crudo y al petróleo combustibles fósiles porque son mezclas de hidrocarburos que se formaron a partir de los restos de animales y plantas (diatomeas) que vivieron hace millones de años en un entorno marino anterior a la existencia de los dinosaurios. A lo largo de millones de años, los restos de estos animales y plantas fueron cubiertos por capas de arena, limo y roca. El calor y la presión de estas capas convirtieron los restos en lo que hoy llamamos petróleo crudo o petróleo. La palabra petróleo significa aceite de roca o aceite de la tierra.
El petróleo crudo y otros hidrocarburos existen en forma líquida o gaseosa en piscinas o depósitos subterráneos, en pequeños espacios dentro de las rocas sedimentarias y cerca de la superficie de la tierra en arenas de alquitrán (o petróleo). Los productos petrolíferos son combustibles fabricados a partir del petróleo crudo y de los hidrocarburos contenidos en el gas natural. Los productos petrolíferos también pueden fabricarse a partir del carbón, el gas natural y la biomasa.
Una vez que el petróleo crudo se extrae del suelo, se envía a una refinería donde se separan las diferentes partes del petróleo crudo en productos petrolíferos utilizables. Estos productos petrolíferos incluyen la gasolina, los destilados como el gasóleo y el gasóleo de calefacción, el combustible para aviones, las materias primas petroquímicas, las ceras, los aceites lubricantes y el asfalto. Más información en Refino de petróleo crudo: productos y resultados
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El petróleo crudo y otros líquidos producidos a partir de combustibles fósiles se refinan en productos petrolíferos que la gente utiliza para muchos fines diferentes. Los biocombustibles también se utilizan como productos petrolíferos, principalmente en mezclas con gasolina y gasóleo.
El petróleo ha sido históricamente la mayor fuente de energía del consumo total anual de Estados Unidos. Utilizamos productos petrolíferos para propulsar vehículos, calentar edificios y producir electricidad. En el sector industrial, la industria petroquímica utiliza el petróleo como materia prima para fabricar productos como plásticos, poliuretano, disolventes y cientos de otros bienes intermedios y finales.
La gasolina es el producto petrolífero más consumido en Estados Unidos. En 2021, el consumo de gasolina de motor acabada fue de una media de 8,8 millones de b/d (369 millones de galones al día), lo que equivale a cerca del 44% del consumo total de petróleo en Estados Unidos.
El fuel-oil destilado es el segundo producto petrolífero más consumido en Estados Unidos. El fuel destilado incluye el gasóleo y el gasóleo de calefacción. El gasóleo se utiliza en los motores diésel de equipos pesados de construcción, camiones, autobuses, tractores, barcos, trenes, algunos automóviles y generadores de electricidad. El gasóleo de calefacción, también llamado fuel, se utiliza en calderas y hornos para calentar casas y edificios, para la calefacción industrial y para producir electricidad en centrales eléctricas. El consumo total de fueloil destilado en 2021 fue de unos 3,94 millones de b/d (669 millones de galones al día), lo que equivale al 29% del consumo total de petróleo en Estados Unidos.
Productos petrolíferos
Un combustible fósil es un material que contiene hidrocarburos y que se forma naturalmente en la corteza terrestre a partir de los restos de plantas y animales muertos que se extrae y se quema como combustible. Los principales combustibles fósiles son el carbón, el petróleo crudo y el gas natural[1]. Los combustibles fósiles pueden quemarse para proporcionar calor para su uso directo (como para cocinar o calentar), para alimentar motores (como los motores de combustión interna de los vehículos de motor) o para generar electricidad[2] Algunos combustibles fósiles se refinan en derivados como el queroseno, la gasolina y el propano antes de quemarse. El origen de los combustibles fósiles es la descomposición anaeróbica de organismos muertos enterrados, que contienen moléculas orgánicas creadas por la fotosíntesis[3] La conversión de estos materiales en combustibles fósiles con alto contenido en carbono suele requerir un proceso geológico de millones de años[4].
En 2019, el 84% del consumo de energía primaria en el mundo y el 64% de su electricidad procedían de combustibles fósiles[5] La quema a gran escala de combustibles fósiles provoca graves daños medioambientales. Más del 80% del dióxido de carbono (CO2) generado por la actividad humana procede de su combustión: unos 35.000 millones de toneladas al año,[6] frente a los 4.000 millones procedentes del desarrollo de la tierra[7] Los procesos naturales de la Tierra, principalmente la absorción por el océano, sólo pueden eliminar una pequeña parte. Por lo tanto, hay un aumento neto de muchos miles de millones de toneladas de dióxido de carbono atmosférico al año[8]. Aunque las fugas de metano son significativas,[9]: 52 la quema de combustibles fósiles es la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global y la acidificación de los océanos. Además, la mayoría de las muertes por contaminación atmosférica se deben a las partículas de los combustibles fósiles y a los gases nocivos. Se calcula que esto cuesta más del 3% del PIB mundial[10] y que la eliminación de los combustibles fósiles salvaría millones de vidas cada año[11].